Ao longo do século XX, aqui no Brasil, extensas áreas do nosso Cerrado eram consideradas pouco adequadas à agricultura comercial em larga escala. O território era vasto, mas seus solos apresentavam uma acidez elevada e baixos índices de disponibilidade de nutrientes, o que dificultava o cultivo de espécies que prosperavam em outras regiões. Contudo, a situação começou a mudar a partir da década de 1970, quando o país passou a investir de maneira mais sistemática em pesquisa agropecuária, e foi nesse contexto que, em 1973, surgiu a Embrapa, instituição que se tornaria uma das protagonistas de uma das maiores transformações produtivas da história econômica brasileira.
Com isso, pelas décadas seguintes, pesquisas sobre correção de solos, melhoramento genético e adaptação de culturas contribuíram para tornar economicamente viável uma agricultura que antes enfrentava obstáculos naturais consideráveis. Obviamente que essa transformação não aconteceu exclusivamente pela atuação da Embrapa, mas pela combinação de investimentos privados e expansão do crédito rural, somados a todo o arcabouça técnico e científico oferecido pela instituição que, juntos, proporcionaram as condições ideias para a expansão dos produtores rurais em todo o país. O resultado disso, portanto, é atualmente conhecido, uma vez que o Brasil se tornou uma das maiores potências agrícolas do mundo.
O interessante dessa história é que ela revela um elemento frequentemente esquecido quando discutimos a competitividade brasileira. Embora o país possua condições naturais favoráveis à agricultura, parte importante de sua vantagem produtiva não foi simplesmente herdada da natureza, mas construída por meio de conhecimento científico e desenvolvimento tecnológico. O Brasil, em verdade, precisou aprender a produzir aquilo que hoje produz tão bem. E talvez seja justamente essa experiência de extremo sucesso que possa nos mostrar que, se conseguimos desenvolver tecnologias para transformar nossa agricultura na maior do mundo, por que não poderíamos utilizar a força dessa agricultura para desenvolver uma nova indústria tecnológica?
Isto é, para entendermos essa possibilidade, é preciso observar uma transformação que está acontecendo no próprio universo da inteligência artificial. Logo de cara, quando pensamos nessa tecnologia, normalmente imaginamos ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini, utilizadas, usualmente, em nossos laptops para escrever textos, programar, e executar ou analisar atividades administrativas que ocorrem exclusivamente em cenários de escritório. Trata-se, assim, de uma inteligência artificial que opera no ambiente digital, processando informações e produzindo respostas em uma tela. Entretanto, existe outra vertente que vem ganhando espaço na indústria e cuja importância pode ser particularmente grande para países com estruturas produtivas como a brasileira: a chamada inteligência artificial física.
Em oposição as aplicações restritas às telas, a IA física utiliza sistemas computacionais para interpretar informações do ambiente e orientar ações no mundo material, normalmente por meio de sensores, câmeras, máquinas e equipamentos automatizados. Dessa forma, se materializada a possibilidade de um drone ser o objeto usado para identificar áreas afetadas por pragas, bem como a de um robô que percorrer toda uma lavoura distinguindo plantas cultivadas de ervas daninhas para posteriores intervenções muito mais precisas do que aquelas feitas com equipamentos convencionais. Seja qual for o caso de aplicação, a inteligência artificial deixa de ser, nesse contexto, apenas uma ferramenta que produz informações e passa a participar diretamente da execução e do controle de atividades produtivas.
Assim, é nesse universo que o Brasil apresenta características especialmente interessantes, haja vista que o agronegócio brasileiro reúne operações de enorme escala, frequentemente distribuídas por regiões extensas e afastadas dos grandes centros urbanos. São lavouras que precisam ser monitoradas continuamente, que possuem equipamentos que operam durante períodos críticos da safra e que sofrem, frequentemente, de problemas agronômicos que podem provocar perdas expressivas, até mesmo toda uma safra, caso não sejam identificados rapidamente. Essas condições, então, tornam especialmente valiosas tecnologias capazes de ampliar a precisão das operações, reduzindo desperdícios industriais e automatizando tarefas que exigiriam grandes equipes humanas.
Sob essa ótica de análise, os primeiros sinais dessa transformação já parecem estar em curo. Segundo levantamento da AWS, 12% das startups brasileiras de inteligência artificial analisadas atuam com aplicações de IA física, e entre elas, 26% trabalham com drones ou sistemas aéreos autônomos, proporção superior à média global de 19%. Diante disso, dando materialidade ao observado, a empresa Solinftec, fundada em Araçatuba, no interior de São Paulo, desenvolveu o Solix, um robô autônomo capaz de percorrer plantações, com o foco objetivo de monitorar condições das lavouras e executar intervenções agrícolas, seja recolhendo pragas ou sinalizando pés defeituosos, e que, com isso, já proporcionou a empresa a expansão de suas operações para outros países (exportação comercial), demonstrando que soluções desenvolvidas a partir de necessidades do campo brasileiro também encontram demanda internacional.
Da mesma forma, A XMobots desenvolve drones e sistemas de navegação utilizados em monitoramento e pulverização agrícola, acumulando competências em navegação autônoma, visão computacional e controle de equipamentos que podem ser aplicadas, analogicamente, em setores como os da mineração, energia e infraestrutura. Ainda, em março de 2026, a Embrapa divulgou uma parceria com a Instor Projetos e Robótica para desenvolver robôs agrícolas destinados a pequenas e médias propriedades, inicialmente com aplicações nas culturas da maçã e da uva – representando uma marco interessante, na ocasião em que mais de cinquenta anos depois de sua criação, a mesma instituição que ajudou a transformar a produtividade do Cerrado agora colabora para desenvolver uma nova geração de tecnologias destinadas ao campo.
Com efeito, tais exemplos não significam que o Brasil esteja prestes a se tornar uma potência mundial em robótica, muito pelo contrário, de tal modo que frente ao expoente máximo desse setor, a China, somos meros retardatários da corrida. Mesmo assim, eles nos proporcionam enxergar um sinal de mercado que parece, concretamente, ser algo economicamente relevante: já existe uma demanda produtiva capaz de estimular o desenvolvimento de empresas tecnológicas nacionais. E é aqui que a teoria econômica ajuda a compreender o potencial dessa oportunidade.
Em 1958, Albert Hirschman publicou uma obra na qual desenvolveu, entre outros conceitos, a ideia de encadeamentos produtivos. A lógica pressupõe que o crescimento de uma atividade econômica pode estimular o surgimento de outras relacionadas. Nessa razão, à medida que fazendas se expandem, se cresce a demanda por tratores, fertilizantes, sistemas de irrigação, armazenamento e transporte, criando oportunidades para empresas fornecedoras. Hirschman, então, denominou esse fenômeno de encadeamentos para trás, nos quais a expansão de determinado setor estimula quem fornece os insumos necessários ao seu funcionamento. Em face disso, o interessante é que esse processo pode permitir que uma economia desenvolva novas capacidades a partir de setores nos quais já possui alguma vantagem competitiva, em vez de tentar construir uma indústria inteiramente desconectada de sua estrutura econômica.
Deste modo, se aplicarmos esse raciocínio ao agronegócio brasileiro, o argumento teórico se enquadra e começa a tomar cor, afinal, o país possui uma das maiores estruturas agrícolas do mundo (a um passo de se consolidar como o maior exportador agrícola do mundo), com produtores capazes e muito dispostos a investir em tecnologias que aumentem sua produtividade. Isso cria um mercado potencial enorme para empresas nacionais de robótica e tecnologia, um setor ainda não consolidado, ou seja, cheio de oportunidades, pois não há nenhum player consolidado no setor ainda.
Nesse sentido, embarcados num oceano azul, essas setor já vem – e, se estimulado pode ainda mais – desenvolvendo soluções para o campo e acumulam conhecimento técnico especializado, construindo capacidades que podem, posteriormente, ser aproveitadas em outros segmentos, por outros possíveis consumidores. A agricultura, com isso, teria uma chance de representar apenas uma produtora de commodities e passaria também a funcionar como plataforma de desenvolvimento tecnológico, exatamente num contexto de aproveitamento das implicações, como a infraestrutura de delivery do iFood, por exemplo, se revelou capaz de sustentar ao se adentrar a serviços que iam muito além da entrega de refeições.
Estudos sobre complexidade econômica, associados a pesquisadores como Ricardo Hausmann e César Hidalgo, reforçam essa perspectiva. Uma das ideias centrais dessa abordagem é que a capacidade de um país desenvolver novos produtos depende dos conhecimentos que ele já possui. Portanto, uma empresa que aprende a desenvolver visão computacional para identificar pragas poderia ser capaz, também, de utilizar competências semelhantes para criar soluções de inspeção industrial. Competências em navegação autônoma desenvolvidas para drones agrícolas podem encontrar aplicações em equipamentos de mineração, vigilância ou logística, uma vez que, em regra, o caminho da diversificação parte daquilo que já se sabe fazer.
Entretanto, existe aqui uma distinção fundamental que não pode ser ignorada, que é, inoportunamente, a mais importante de toda essa análise. O Brasil pode, se o processo for mal conduzido, se tornar um dos maiores usuários de robôs agrícolas do mundo sem necessariamente desenvolver uma indústria nacional relevante de robótica. Nada impede que nossas fazendas adquiram equipamentos estrangeiros e utilizem sistemas desenvolvidos em outros países. Esse cenário certamente aumentaria a produtividade agrícola, afinal, sua prática seria exponencializada, mas não significaria, por si só, um avanço equivalente da capacidade industrial brasileira. Para que essa oportunidade se transforme em desenvolvimento econômico mais amplo, é necessário que empresas nacionais consigam participar da criação de tecnologias, acumulando, assim, propriedades intelectuais, desenvolvendo uma engenharia própria e, eventualmente, conquistando mercados internacionais.
Isso, num mundo globalizado, certamente não exige que todos os componentes sejam fabricados dentro do país. Uma indústria brasileira de robótica pode utilizar semicondutores importados, sensores estrangeiros e equipamentos produzidos em diferentes regiões do mundo, desde que consiga desenvolver competências em atividades de maior valor agregado. O desafio está, portanto, em construir uma posição competitiva nas cadeias tecnológicas, não em reproduzi-las integralmente.
Mas essa construção dificilmente acontecerá apenas pela iniciativa do setor privado, e é aqui que a experiência internacional nos oferece uma lição que, ideologicamente, não pode se dar ao luxo de ignorar: nenhuma das grandes indústrias tecnológicas contemporâneas surgiu sem a participação ativa do Estado. Como prova: a internet nasceu de um projeto do Departamento de Defesa americano; os semicondutores foram impulsionados por décadas de compras governamentais antes de encontrarem mercado comercial; a China construiu sua indústria de chips combinando subsídios, incentivos fiscais, formação de engenheiros e encomendas estatais em escala que nenhuma empresa privada teria sustentado sozinha; até mesmo a União Europeia, por sua vez, destina bilhões de euros em programas como o Horizon Europe e o European Chips Act justamente porque entende que determinadas indústrias não alcançam escala competitiva sem que o Estado absorva parte dos riscos iniciais de pesquisa e desenvolvimento. A economista Mariana Mazzucato descreveu esse fenômeno como o papel do Estado empreendedor, sob a tese de que em setores de alta incerteza tecnológica e retorno de longo prazo, é frequentemente o investimento público que viabiliza a inovação que o setor privado, depois, comercializa.
O precedente da Embrapa demonstra que o Brasil já sabe fazer isso. A articulação entre pesquisa pública e iniciativa privada produziu, no agro, resultados econômicos que poucas políticas industriais no mundo conseguiram igualar. De tal forma, isso que, em um setor onde os ciclos de desenvolvimento são longos, os investimentos em pesquisa são elevados e a competição internacional é intensa, esperar que o mercado resolva tudo sozinho é ignorar como todas as potências tecnológicas que admiramos chegaram onde chegaram. No caso brasileiro, o agronegócio poderia oferecer aquilo que muitos projetos industriais encontram dificuldade para conquistar: clientes com problemas reais, operações de grande escala e possibilidade de medir o retorno das inovações. Instituições públicas, por sua vez, poderiam contribuir com pesquisa aplicada, infraestrutura, formação de profissionais e financiamento de longo prazo com financiamentos mais confortáveis, reduzindo os riscos que o setor privado sozinho talvez não consiga absorver na velocidade que a oportunidade exige.
Entre no canal Entrelinhas no WhatsApp e siga nosso Instagram: informação rápida, em tempo real, que tangibilizam as transformações.
No fundo, o que está em discussão é a possibilidade de transformar uma vantagem competitiva já existente em outra. Há pouco mais de cinquenta anos, o Brasil precisou desenvolver ciência para transformar parte de seu território em uma das regiões agrícolas mais produtivas do mundo – e precisou do Estado para fazê-lo. Talvez a próxima etapa dessa história esteja em fazer o caminho inverso: utilizar a força de nossa agricultura para desenvolver uma nova indústria de alta tecnologia. Mas se a lição da Embrapa e dos semicondutores chineses nos ensina alguma coisa, é que esse caminho não será percorrido apenas por empreendedores com boas ideias – claro, eles serão essenciais. Será percorrido por um país que decida, deliberadamente, que quer estar do lado de quem fabrica a tecnologia, não apenas do lado de quem a compra. Porque depois de décadas aprendendo a produzir e exportar soja, milho e algodão, a pergunta que essa transformação nos obriga a fazer é se não seria o momento de começar a exportar também as máquinas, os sistemas e a inteligência que tornam essa produção possível.
